本周日在科學期刊《自然》上發(fā)表的一項研究中，科學家描述了他們將人類胚胎干細胞轉化為能夠產(chǎn)生大腦化學物質多巴胺（dopamine）的神經(jīng)細胞的過程。當這樣的神經(jīng)細胞被移植到大鼠和小鼠的大腦中后，這些細胞就能釋放多巴胺，而大鼠和小鼠表現(xiàn)出的帕金森氏癥狀也隨之消失了。這種神經(jīng)細胞也被成功地移植到了生物學特性與人類更接近的恒河猴（rhesus  monkey）大腦中。

論文的作者施圖德（Lorenz  Studer）說，我們認為很有可能將這種方法發(fā)展真正的細胞療法，治愈人類的疾病。現(xiàn)在我們面臨的更多的是工程上的問題，而非科學上的障礙。施圖德是紐約斯隆-凱特琳癌癥中心（Sloan-Kettering  Institute  for  Cancer  Research）的干細胞生物學家。

神經(jīng)細胞利用多巴胺輔助控制肌肉運動。對于目前還沒有治愈方法的帕金森氏癥的患者來說，大腦中產(chǎn)生多巴胺的細胞慢慢被破壞。這會影響大腦發(fā)送信息的能力，從而導致肌肉功能的受損、運動減少，并引發(fā)抖顫。目前有藥物能夠增加大腦中多巴胺的分泌量并控制帕金森氏癥狀，但這些藥物能夠引發(fā)不自主運動等副作用。而且隨著病情的加重，藥物的療效也會逐漸減弱。

一些科學家正在進行細胞移植試驗。他們利用采自小鼠胚胎的干細胞轉化為能夠產(chǎn)生多巴胺的細胞，用于治療患有帕金森氏癥的動物。但在此之前，利用人類胚胎干細胞以類似方法治療小鼠并沒有取得理想的效果。這不僅是因為源自人類的多巴胺細胞被移植到動物體內(nèi)后無法有效地發(fā)揮作用，也因為這些細胞會引發(fā)腫瘤樣結構的生長，而這是人們所不希望看到的。